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[拼音]：liu
中國古代稱流刑為流。指把罪犯押解到邊遠地方服勞役或戍守，不得離開該地區的刑罰。流放起源於原始氏族社會後期，當時是對氏族成員違反氏族規約的一種懲戒手段。進入奴隸社會以後，奴隸主階級便用來作為一種刑罰，以維護其階級統治。在中國法制史上，流刑是歷代封建統治者採用的主要刑罰之一。
流刑的名稱，歷代不同。帝堯時稱流刑為放。《竹書紀年》:帝堯“五十八年，帝使后稷放帝子朱于丹水”。殷代也有放刑。《尚書·太甲》和《史記·殷本紀》載，帝太甲暴虐，不遵湯法，伊尹放之於桐宮。春秋時晉、齊、鄭、楚、蔡等國都有放刑。當時都是放到遠離本國的其他諸侯國家。秦代稱流刑為“遷”。秦律規定：盜贓“不盈二百二十以下到一錢，遷之”。《秦簡·法律答問》中有一則“遷子”案例，記錄一個士伍請求官府將他的兒子斷足，流放到蜀郡邊遠縣分，並叫他終生不得離開流放地點，官府答應了該士伍的請求。秦代還往往把對封建統治具有危險性的人遷徙到邊遠地區。《史記·秦始皇本紀》記載，始皇八年（公元前239）長安君成反，“軍吏皆斬死，遷其民於臨洮”。九年，嫪毐作亂，“及其舍人，輕者為鬼薪。及奪爵遷蜀四千餘家”。漢和魏晉時期流刑稱“徙”。凡因罪被流放到邊遠地方的叫“徙邊”。
流刑刑名最早見於《尚書·堯典》：“流宥五刑”，作為對墨、劓、剕、宮、大辟 “五刑 ”寬宥的一種刑罰，如“流共工於幽洲”。《國語·周語》也有關於“流”的記載：周厲王暴虐，國人“流王於彘”。北魏流刑沒有遠近差別。北齊正式將流刑列為笞、杖、徒、流、死“五刑”之一，亦無道里之差。北周流刑分為五等：流衛服，去皇畿二千五百里；流要服，去皇畿三千里；流荒服，去皇畿三千五百里；流鎮服，去皇畿四千裡；流蕃服，去皇畿四千五百里。北周流刑有時間限制，最長為六年。隋代流刑分一千里，一千五百里，二千里三等，也稱“三流”。應配者分別居作二年、二年半、三年。應住居作者，“三流”俱役三年。唐代流刑亦分三等，其裡數比隋代流刑各加一千里，其居作期限則皆縮短為一年。役滿編所在為戶，謂之“常流”。此外，有役三年者，謂之“加役流”。“本死刑，武德中改為斷趾，貞觀六年改為加役流”。唐代流刑許以銅贖，其辦法為:二千里贖銅八十斤，二千五百里贖銅九十斤，三千里贖銅一百斤。宋代流刑所流里程和役年與唐代相同，但有加杖：即加役流，三千里均加脊杖二十，二千五百里加脊杖十八，二千里加脊杖十七。遼代流刑據《遼史·刑法志》記載：“量罪輕重，寘之邊城部族之地，遠則投諸境外，又遠則罰使絕域”，也是分三等。金沿用唐律，流刑亦分三等。元代沒有流刑。明代流刑沿宋制，均附加杖，並可用銅贖。《明律集解·名例》規定：二千里杖一百，贖銅錢三十貫；二千五百里杖一百，贖銅錢三十三貫；三千里杖一百，贖銅錢三十六貫。三流皆拘役三年。清代流刑與明相同。