自由民
[拼音]：laodong
[英文]：labour
人類特有的基本的社會實踐活動，也是人通過有目的的活動改造自然物件並在這一活動中改造人自身的過程。
人類對勞動的認識經歷了一個歷史的發展過程。在古希臘的《荷馬史詩》和中國春秋時代編成的《詩經》等古代文獻中，已有不少讚頌勞動的詩句，但尚未把勞動當作專門的考察物件，沒有對勞動概念作出明確的規定。在經濟學上規定勞動概念是從重工主義、重商主義和重農主義開始的。它們認為主體的活動即工業勞動、商業勞動和農業勞動是財富的源泉，不過它們只考察了勞動的一定形式而不是勞動一般。18世紀英國古典政治經濟學家亞當·斯密(1723～1790)考察了勞動的抽象的一般性，但也只是把勞動確定為財富的源泉，把勞動者當作發財致富的手段，未能揭示勞動的本質。19世紀德國哲學家G.W.F.黑格爾第一次在哲學上對勞動概念作出明確規定。他認為，勞動是主體和客體的對立統一聯絡，勞動概念是實踐概念的具體化，比實踐概念具有更強的目的指向性。不過黑格爾所說的勞動實際上只是一種精神的活動。馬克思和恩格斯創立了歷史唯物主義，從而使人類認識史上第1次有了真正科學的勞動觀。
馬克思說，勞動“是人和自然之間的物質變換即人類生活得以實現的永恆的自然必然性”（《馬克思恩格斯全集》第23卷，第56頁）。人自身作為一種自然力而與自然物質相對立。人為了在對自身有用的形式上佔有自然物，使之符合和滿足人的需要，就必須以自身的活動直接或間接地作用於外部自然，引起強調和控制人與自然之間的物質變換過程。在這一過程開始之前，勞動結果已預先存在於人的觀念之中。通過勞動過程，人不僅使自然物發生形式變化，而且在自然物上實現自己的目的。勞動的自覺目的性表明人不是消極地適應自然界，而是能動地支配自然界，這是人和動物的本質區別。通過勞動，人自身的自然與外部自然之間實現了物質、能量變換，使人的生命得以維持和延續，也使人自身的自然得以改善和改變。因此，勞動是人類生存的最基本的條件。
勞動同時也是社會的過程。人類所特有的勞動只有在一定的社會關係、社會結合形式中才能實現，同時勞動又促使人們更加密切地聯絡起來，成為個人與社會之間相互作用的基礎和紐帶。隨著勞動的發展，在人們之間形成了愈益豐富的社會關係體系。
勞動作為自然過程和社會過程的統一，在人本身表現為人的自我創造活動。勞動不僅形成了人手，促進了語言的形成和猿腦向人腦的轉化，而且形成了人的社會性，造就了社會化的人。勞動已經在人與自然的關係方面把人從狹義的動物界提升出來，而且在人與社會的關係方面把盲目支配人的社會力量置於人們的自覺控制之下。
勞動過程的最簡單的要素包括：有目的的活動即勞動本身；勞動物件；以勞動工具為主的勞動資料。以勞動資料為憑藉、作用於勞動物件的人的有目的活動，是體力勞動和腦力勞動的結合（見腦力勞動和體力勞動）。“單個人如果不在自己的頭腦的支配下使自己的肌肉活動起來，就不能對自然發生作用。正如在自然機體中頭和手組成一體一樣，勞動過程把腦力勞動和體力勞動結合在一起了”（《馬克思恩格斯全集》第23卷，第 555頁）。
由上述三個要素構成的勞動過程，是不以任何社會形式為轉移的人類生存和發展的基礎，這是勞動的一般性。但在不同的歷史條件、特別是在不同的生產關係下，勞動的性質是不同的。在生產資料氏族公有的原始共產主義社會裡，人們平等地集體進行生產勞動，共同分享勞動成果。在以生產資料私有制為基礎的階級社會裡，先後出現了奴隸勞動、農奴勞動、僱傭勞動；勞動過程分別是由奴隸主、封建地主、資本家以及他們的代理人指揮；勞動者遭受各種形式的剝削和奴役，勞動成果的絕大部分被剝削者無償佔有，勞動被異己力量所統治(見異化勞動)，成為勞動者的沉重負擔。社會主義社會廢除了私有制和剝削，建立了生產資料的公有制，勞動者成為生產資料和勞動產品的主人。勞動是服從於勞動本身的內在目的，使勞動者體力和智力得以充分發揮的自主勞動。隨著生產力的發展、社會主義制度的完善和向共產主義過渡，勞動將日益成為人們生活的第一需要。正如恩格斯所說：在以公有制為基礎的新的生產組織中，“一方面，任何個人都不能把自己在生產勞動這個人類生存的自然條件中所應參加的部分推到別人身上;另一方面，生產勞動給每一個人提供全面發展和表現自己全部的即體力的和腦力的能力的機會，這樣，生產勞動就不再是奴役人的手段，而成了解放人的手段，因此，生產勞動就從一種負擔變成一種快樂”（《馬克思恩格斯選集》第3卷，第333頁）。