中國古代貴族等級制度
中國古代貴族等級起源
中國古代封爵制度起源於何時，學術界尚無定論。傳統的看法認為起源於夏代，但這種看法已被否定。還有一種看法認為起源於商代。商代疆域分為內服與外服。內服由商王直接統治，外服則分給侯、伯等，分封就是最初的封爵。另一種意見認為，商代的分封並不等於封爵。有人認為，商代封爵主要有婦，子，侯，伯，亞，男，田，方八種，少數得到“婦”封號的王的妻子有分封領地，應到自己的分封領土進行治理***武丁六十多位妻子中只有三人得到“婦”的封號***，是母系社會遺留下來的痕跡，而“子爵”封號也是隻有少數兒子才能得到，“侯”“伯”爵位主要是冊封親信功臣，領地多在王朝外圍，“男”，“田”爵位冊封給農事監察官，只在卜文少有出現，而“方”則是冊封商王朝以外的部族首領。侯與男並無嚴格區分，也無等級之別。即使到了西周，公、侯、伯、子、男也只是國君的通稱，並非爵祿。直到戰國時代，才有公、侯、伯、子、男五等爵。實際上，封爵制度是一個逐步完善的過程，不同的看法主要由於所取標準不同。五等爵制到了戰國時期方才完備。
封爵制度與宗法制度有著密切的關係，最初的受爵者僅是王族。《左傳》昭公二十八年:“昔武王克商,光有天下,其兄弟之國者十有五人,姬姓之國者四十人，皆舉親也。”戰國時期，秦國從商鞅變法以後，取消王族封爵，立二十等爵制以賞功勞***主要是軍功***。從最高的二十等到最低的第一等，依次是：徹侯、關內侯、大庶長、駟車庶長、大上造、少上造、右更、中更、左更、右庶長、左庶長、五大夫、公乘、公大夫、官大夫、大夫、不更、簪嫋、上造、公士。西漢以後，皇族封爵與功臣封爵並存，一直延續到清代。
秦以前君主稱王，封爵中最高的一等為公。秦始皇稱帝，西漢以後最高封爵為王，皆封與皇子。西晉以後，皇族封爵與功臣封爵名稱合併，但最高一級的王、親王只封與皇族。至明代，在爵位中加鎮國、鎮國等名稱。清朝皇族爵位分十四等，其中貝勒、貝子是滿語“天生貴族”的音譯。
中國古代貴族等級爵位與官職
爵位與官職有一定關係。西周所封公、侯等爵，對周天子稱臣，在封國內就是君主，官爵合一。此後，總的趨勢是官與爵逐漸分離，但在某些時期仍有例外。西漢、西晉及明朝初期，宗室王在封國內有軍事、行政權，勢力逐漸膨脹，先後釀成“七國之亂”、“八王之亂”、“靖難之變”等，嚴重威脅著皇權。在其他時期，爵位只是一種榮譽稱號，因其與皇帝關係的親疏***皇族封爵***及功勞大小***功勳封爵***而有高低之分。
爵位高低分別為：王、公、候、伯、子、男等。各朝代略有不同。
爵祿在古代往往連稱，受爵後必得祿。西周時，公、侯是封國內的君主，封國內的財政收入全歸其所有，但公、侯要對周天子承擔鎮守疆土、交納貢稅、朝覲述職等義務。以後封爵都有一定食邑，但不是自己徵收，而是由王朝撥給。後來食邑變成了一種虛名，只有在爵位前加所謂“食實封”若干戶，才能享有相應的封戶租稅，或從國家領得一定封賜。