世界最大的淡水湖群
世界上最大的淡水湖群是美國的五大湖。五大湖分佈在美國東北部與加拿大接壤地區，是五個相連的大湖的總稱。它們從上游至下游依次為蘇必利爾湖、密執安湖、休倫湖、伊利湖和安大略湖。除密歇根湖完全在美國境內外，其餘均為美、加兩國共有。
在加拿大和美國交界處有五個大湖，這就是聞名世界的五大淡水湖，它們總面積達245,660平方公里，有北美洲地中海之稱。五大湖按大小分別為蘇必利爾湖、休倫湖、密歇根湖、伊利湖和安大略湖。五大湖是始於約100萬年前的冰川活動的最終產物。五大湖大致自西向東流，注入大西洋，除密歇根湖和休倫湖外，各湖海拔逐一降低，造成逐漸加快的流速。五大湖對周圍地區氣候有很大的緩和作用。湖水在暖月吸收大量熱氣，然後在冷月釋放到大氣中去。
概述
五大湖總面積約245660平方公里，是世界上最大的淡水水域。也是最大的淡水湖群，有美洲大陸的地中海之稱五大湖流域約為766100公里，南北延伸近1110公里，從蘇必利爾湖西端至安大略湖東端長約1400公里。湖水大致從西向東流，注入大西洋。除密歇根湖和休倫湖水平面相等外，各湖水面高度依次下降。而且除密歇根湖外均為美加共有。其中蘇必利爾湖是世界上最大的淡水湖。
成因
五大湖是美國和加拿大之間五個相連湖泊的總稱，它們從西向東依次為蘇必利爾湖、密歇根湖、休倫湖、伊利湖和安大略湖。五大湖的湖盆主要由冰川刨蝕而成。第四紀冰期時，五大湖地區接近拉布拉多和基瓦丁大陸冰川中心，冰蓋厚2，400米，侵蝕力極強，原有低窪谷地的軟弱岩層逐漸受到冰川的刨蝕，擴大而成今日的湖盆。當大陸冰川后退時，冰水聚積於冰蝕窪地中，便形成五大湖的水面。
組成
蘇必利爾湖***LakeSuperior***是北美洲五大湖最西北和最大的一個。湖東北面為加拿大，西南面為美國。湖面東西長616公里，南北最寬處257公里，湖面平均海拔180米，水面積82103平方公里，最大深度405米。蓄水量1.2萬立方公里。有近200條河流注入湖中，以尼皮貢和聖路易斯河為最大。
休倫湖***LakeHuron***為北美五大湖中第二大湖。它由西北向東南延伸，長331公里，最寬處163公里。湖面積59570平方公里。有蘇必利爾湖、密歇根湖和眾多河流注入。
密歇根湖***LakeMichigan***也叫密執安湖，是北美五大湖中面積居第三位，唯一全部屬於美國的湖泊。湖北部與休倫湖相通，南北長517公里，最寬處190公里，北端多島嶼，
伊利湖***LakeErie***是北美五大湖的第四大湖，東、西、南面為美國，北面為加拿大。湖水面積25667平方公里。呈東北——西南走向，長388公里，最寬處92公里，湖面海拔174米，平均深度18米，最深64米，是五大湖中最淺的一個，湖岸線總長1200公里。
安大略湖***LakeOntario***是北美洲五大湖最東和最小的一個，北為加拿大，南是美國，大致成橢圓形，主軸線東西長311公里，最寬處85公里。
其它次級湖泊
五大湖地區除了上述五個大湖以外，還有許多面積較小的次級湖泊。其中比較重要的包括尼皮貢湖***LakeNipigon***，聖克萊爾湖***LakeStClair***，錫姆科湖***LakeSimcoe***，尼皮辛湖***LakeNipissing***，喬治湖***LakeGeorge***，溫尼貝戈湖***LakeWinnebago***等等。
歷史狀況
五大湖早期引起人們興趣的是因為它提供了進入大陸腹地的便利通道。很快人們認識到該地區浩瀚森林與肥沃土地的價值，於是伐木與農業變得重要起來。沿漫長湖岸或附近地區發現大片煤田和鐵、銅、石灰岩及其他礦床。這些豐富的資源再加上充足的水源自然促使五大湖周圍發展起了龐大的工業和巨大的都市區。如今人口仍在繼續成長，可以預測，特大城市最終會從威斯康辛州的密爾沃基和伊利諾伊州的芝加哥繼續擴充套件，繞過密西根湖南岸，穿過密西根州到底特律，又沿伊利湖南岸擴充套件，並會將安大略湖北岸的多倫多-漢米敦地區囊括在內。
農業林業
雖然1910年前已將原始松林砍伐殆盡，但森林培育受到重視，並得到聯邦政府和各州政府的支援。美國沿湖各縣約有一半土地用於耕作，1/3鄰近加拿大的各縣土地用於農業。主要作物為玉米、大豆、牲畜飼料，以及水果和蔬菜，也生產豬肉和乳製品。大湖提供的水源對沿湖工業及大城市具有重大意義。聖瑪麗斯河、尼加拉河和聖羅倫斯河上有水力發電站。湖周圍無數的火力發電廠和核電廠是用水大戶，它們把湖水當作冷卻用。
工業交通
五大湖地區工業包羅永珍。伊利諾伊州、印第安納州、俄亥俄州和安大略省的大型鋼廠和以底特律地區為中心的汽車工業生產的鋼和汽車在北美洲佔很大比例。但更多工人從事服務業。包括鐵礦石、煤和糧食的航運總量大部分供應沿湖各港，但有些貨物是透過聖羅倫斯航道運往海外。韋蘭運河繞開尼加拉瀑布使船隻可以從安大略湖抵達伊利湖。聖瑪麗斯河上的航道和船閘使244公尺***800呎***長的船隻能到達蘇必略湖。
漁業遊樂
商業性捕魚曾是五大湖一項主要行業，但一些有利可圖品種的減少導致漁業的衰退。不過少量商業性捕撈仍在繼續，主要是白鮭等品種。重點已轉向消遣性垂釣。五大湖在內容廣泛的遊樂活動方面有無法估量的價值。汽艇運動和帆船運動已成為倍受歡迎的活動，已建成許多小艇停靠站。各湖湖岸有若干哩的沙灘。州有的、省有的、聯邦的和縣有的土地提供數百個野營、野餐和公園地區，促使旅遊業繁榮起來。
經濟教育
五大湖是著名的舊工業區，底特律、布法羅等城市都是曾經的區域經濟中心。但是在美國進入後工業化之後，這些城市開始衰落，它們的人口大量外遷，很多退休的人去往了佛羅里達、德克薩斯等“陽光地帶”。特別是底特律已經成為一座瀕臨被放棄的城市。五大湖區的高等教育有很好的發展前景。雖然名校的密集程度總體不及新英格蘭地區、中大西洋地區和加利福尼亞州，但是也遠遠領先其它地區。例如芝加哥大學、密歇根大學、西北大學、威斯康星大學、明尼蘇達大學、聖母大學、多倫多大學、滑鐵盧大學等世界級名校都屬於五大湖地區。
人類影響
而沿岸地主則認為高水位加重湖岸的侵蝕。對五大湖利用不當已十分明顯，1950年後因汙染而關閉的沙灘數目日益增加，大概是最明顯的例子。但有毒物質在野生動物***主要是魚和食魚鳥類***體內的積累卻不易被注意，但卻是更嚴重的問題。現已普遍認識到，汙染能直接或間接影響所有各項利用——會提高水淨化成本，殺害有價值魚類的品種或使另一些品種不能食用，對旅遊業及沿岸產業的價值產生不利影響。自1970年代以來，加拿大和美國各有關當局已採取控制汙染的重要聯合行動，並已使水質有所改善，某些魚群有所恢復。
旅行
五大湖是北美洲最大的自然奇觀，它是世界上最大的湖群，也是世界上最大淡水水體。為人們所不能理解的是，一塊陸地竟會有如此大的淡水湖群，船舶駛出後，看不見岸，可以一直航行一天以上，甚至會在洶湧的波浪中沉沒。五大湖地區有布魯斯半島國家公園和皇家島國家公園以及很多與國家公園同級的國家森林、國家湖濱和國家娛樂區。另外，州立和郡立的公園數不勝數。主要景點有北密歇根、尼亞加拉大瀑布、伊利運河、31號公路、特拉維斯城、馬基納克島等等。