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[拼音]：guojia yuanshou

[英文]：head of state

最高國家政權機構組成部分。在許多國家中是國家對內對外的最高代表。各國國家元首制度由各該國憲法和法律規定。共和制國家的國家元首通常稱總統或主席。君主制國家的國家元首通常稱皇帝或國王，還有天皇、法老、大公、酋長、蘇丹和埃米爾等名稱。

作為集中代表統治階級利益的國家元首，隨著國家的產生就已產生。 古代東方奴隸制國家如埃及、 中國、巴比倫、印度、亞述、波斯等國，大都有終身世襲的國家元首。歐洲有的奴隸制國家，由控制在貴族手裡的長老會議（如古希臘的斯巴達長老會議）選舉產生國家元首。中國自秦以來，歷代封建君主都稱皇帝，是終身制和世襲制的國家元首。歐洲中世紀個別實行等級君主制的封建制國家，其國家元首實際上也是終身和世襲的。資產階級國家建立起來以後，其國家元首的設定有如下不同的情況：

（1）君主立憲制國家在保留世襲的國家元首的同時，另設掌握實權的政府首腦，其國家元首的權力受憲法和法律的限制。這種國家元首隻擁有代表國家的名義，因而被稱為“虛權元首”，如現在的英國、荷蘭、瑞典等國的國王。

（2）總統制國家的國家元首稱為總統，由選舉產生並有一定任期。國家元首與政府首腦的職權集中於總統一身。總統的行政權雖受議會約束，但總統不對議會負責，如美國總統。

（3）實行內閣制的共和制國家，其國家元首一般也稱總統，由選舉產生並有一定任期，但一般不掌實權，國家行政權歸內閣行使，內閣對議會負責，如現在聯邦德國、奧地利的聯邦總統。

中華人民共和國主席是中國的國家元首，同最高國家權力機關結合起來行使職權。

現代各國憲法對於國家元首行使的職權有不同的規定。從實際狀況來看，大體有：公佈法律權、釋出命令權、行使最高外交權、統率武裝力量權、任免高階官員權和赦免權、授予榮典權等。