由於鐵元素的化學性質相對活潑，在自然界中大部分以氧化鐵的形式存在，因此怎樣從鐵礦石中煉出鐵是最大的難題。一般是用一氧化碳作為還原劑將鐵礦石中的.鐵氧化物還原成金屬鐵。常用的鐵礦石有赤鐵礦（Fe2O3）和磁鐵礦（Fe3O4），冶煉一噸鐵大約需要1.5—2噸礦石。由於直接還原現實阻礙較大，因此工業上主要是採用高爐鍊鐵法。